trapist-1.jpg

Foto:© NASA.

Op een drukbijgewoonde persconferentie heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA deze avond bekendgemaakt dat er zeven aarde-achtige planeten zijn ontdekt rond de dwergster Trappist-1. Drie van die planeten bevinden zich dicht genoeg bij de warmte van de ster om leefbaar te zijn en lijken qua omvang op de aarde. "Buitenaards leven is dus mogelijk", klonk het. "De vraag is niet of we een tweede aarde zullen vinden, maar wel wanneer."

De ontdekking is uniek, want nooit eerder werden zoveel exoplaneten - planeten buiten ons zonnestelsel - rond één ster gevonden. Bovendien lijken de planeten qua omvang op de aarde en bevinden ze zich op nog geen veertig lichtjaren afstand van onze planeet, en dat is in ons heelal "om de hoek".

De vondst heeft een Belgisch kantje, want het zijn Luikse astronomen die de vier op de aarde lijkende exoplaneten rond de dwergster Trappist-1 hebben ontdekt, nadat ze vorig jaar de eerste drie exoplaneten al hadden ontdekt.

De zeven exoplaneten die rond de Trappist-ster draaienEen team onder leiding van astronoom Michaël Gillon, verbonden aan de universiteit van Luik, had eind 2015 immers al een nieuw planetair systeem waargenomen. De ster werd Trappist-1 gedoopt en is veel kleiner en kouder dan onze zon. Gillon gebruikte hiervoor de 'TRAnsiting Planets and Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST)' in Chili, maar de naam is evenzeer een knipoog naar ons land.

Rotsen en water

Rond de ster werden toen ook al drie exoplaneten ontdekt, die qua temperatuur en omvang vergelijkbaar zijn met de aarde. Nu hebben de astronomen met behulp van NASA-telescoop Spitzer dus nog vier andere planeten rond Trappist-1 ontdekt, die eveneens qua afmeting vergelijkbaar zijn met onze aardbol. De in totaal zeven planeten werden, afhankelijk van hun afstand tot de ster, Trappist-1b, c, d, e, f, g en h gedoopt. Drie van die zeven bevinden zich volgens de wetenschappers in de "bewoonbare zone", namelijk op een afstand waar een rotsachtige planeet grote hoeveelheden vloeibaar water zou kunnen bevatten.

"Ter vergelijking, ons zonnestelsel telt twee planeten met omvang van de aarde. Slechts één daarvan, onze planeet, bevindt zich in een bewoonbare zone. Met drie planeten die aan die voorwaarden voldoen, lijkt Trappist-1 een ongelooflijk rijk planetair systeem te zijn", zegt Gillon.

De onderzoekers zullen hun observaties voortzetten. Ze hopen binnenkort meer informatie te krijgen over de massa van de planeten en over het bestaan en de grootte van hun atmosfeer (lees verder onder de video).

Belgische delicatesses

U hebt allicht al moeten gniffelen bij de naam die aan de ster gegeven werd, maar ze werd inderdaad - naar analogie met de astronoom die ze heeft ontdekt - vernoemd naar een Belgische delicatesse, het trappistbier.

En er is nog meer opvallends. Ook het project zelf verwijst naar een Belgische lekkernij: de speculoos. Want Gillons onderzoek naar exoplaneten heet officieel 'Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl-Stars', of SPECULOOS.

Onder meer de Amerikaanse krant 'The Washington Post' liet zich al op een grapje betrappen: "Like Trappist beer, speculoos cookies are a Belgian delicacy. His next effort will have to be called WAFFLES" of "Hoe zal de volgende ontdekking worden genoemd: 'Wafels'?

Welke naam de zeven nieuwe planeten zullen meekrijgen, is nog niet geweten. Gillon zelf opperde tijdens de persconferentie ze te vernoemen naar Belgische bieren.

Gigantisch aantal

In de afgelopen jaren zijn bijna 3.500 planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt. Daarnaast zijn er bijna 4.700 potentiële exoplaneten. Van al die planeten zitten 44 in de leefbare zone. Maar wetenschappers zijn pas net begonnen met zoeken en tellen. Het werkelijke aantal exoplaneten ligt waarschijnlijk veel hoger. Alleen al in onze Melkweg zijn naar schatting honderden miljarden sterren, en er zijn honderden miljarden sterrenstelsels in het heelal. En waarschijnlijk hebben vrijwel al die sterren planeten om zich heen draaien.

Door: Hln.be - Bron: Belga, ANP & The Washington Post