thomas_cummins1.jpg

Foto: © TBI.

Vijf weken waren ze op de vlucht, maar dankzij een tip van een alerte conciërge zijn een vermist schoolmeisje en haar leraar uit het Amerikaanse Tennessee teruggevonden. Elizabeth Thomas (15) en Tad Cummins (50) zaten ondergedoken in een hut diep in een bos aan de andere kant van het land. De leraar zal vervolgd worden voor ontvoering en seks met een minderjarige.

De nationale klopjacht naar het koppel begon op 13 maart, toen de leraar met zijn leerlinge het kleine plaatsje ontvluchtte waar ze woonden: Culleoka in Tennessee. Ze waren het voorwerp geworden van een politieonderzoek, nadat een leerling op school had verteld dat hij de twee had zien kussen in een klaslokaal. Daarop was de leraar meteen geschorst.

thomas_cummins2.jpg

Foto: © TBI.

Toen de twee plots verdwenen bleken te zijn, werd dan ook meteen groot alarm geslagen. Ze werden enkele dagen later, op 15 maart, nog gespot door de beveiligingscamera's van een warenhuis in Oklahoma City, 1.000 kilometer verderop, maar daarna liep het spoor dood.

Tot er woensdagavond plots een telefoontje binnenliep bij de Tennessee Bureau of Invesitgation (TBI). Een man uit Cecilville, in het noorden van Californië, vertelde dat hij Cummins had gezien. Hij was conciërge van een hutje in de uitgestrekte bossen in de regio en de leraar had hem gevraagd of hij dat kon huren. Cummins had verteld dat hij 44 jaar was en net was getrouwd met de jonge vrouw die bij hem was. En van wie hij zei dat ze 22 was. De conciërge vond het vreemd dat als het meisje iets wilde zeggen, ze dat in het oor van Cummins fluisterde, waarop hij het dan luidop zei. Hun wagen had geen nummerplaten en het meisje wilde er niet uitkomen toen ze aankwamen.

Sheriff

De conciërge belde de sheriff en samen bedachten ze een plan om de leraar in te rekenen. De conciërge zou de man alleen en ongewapend naar buiten moeten lokken. De volgende morgen werd de daad bij het woord gevoegd en vroeg de man aan Cummins of die hem kon helpen met het bouwen van een muurtje op het domein. Overal zaten sluipschutters verborgen. Toen hij naar buiten kwam, werd hij onmiddellijk ingerekend. Ook het meisje werd meegenomen. "Ze was verward en gedroeg zich ergens tussen emotioneel en stoïcijns", aldus sergeant Mike Gilley van de politie van Siskiyou County. "De twee hadden overduidelijk een relatie."

Het meisje wordt opgevangen en zou snel terug naar huis gevlogen worden. Haar vader Anthony zei al dat hij niet kon wachten om haar terug te zien. "Ik ben heel gelukkig", reageerde hij. "Het eerst wat ik haar ga zeggen is dat ik haar graag zie en dat ik blij ben dat ze terug is." Hij maakt zich wel zorgen om haar mentale toestand en wil haar meteen alle mogelijke hulp geven. "We hebben waarschijnlijk nog een lange weg af te leggen, maar we hebben haar nu toch al terug."

Ontvoering

De leraar zal door de staat Tennessee vervolgd worden voor ontvoering en seks met een minderjarige. Federaal riskeert hij minstens tien jaar voor het oversteken van de staatsgrenzen met een minderjarige, met als doen criminele seksuele feiten te plegen. Bij zijn aanhouding zou hij volgens de politie gezegd hebben: "Ik ben blij dat het voorbij is". Of het meisje vrijwillig met hem meeging of niet, doet volgens de politie niets ter zake. "Dat maakt niets uit, zij is minderjarig en hij is 35 jaar ouder. Bovendien zat hij in een machtspositie ten opzichte van haar", aldus Mark Gwyn van het TBI.

thomas_cummins4.jpg

Foto: Mark Gwyn (TBI) tijdens een persconferentie na de arrestatie van Cummins. © reuters.

De echtgenote van Cummins - die de scheiding al aanvroeg - zegt via haar advocaat opgelucht te zijn dat de twee teruggevonden zijn en dat er niemand gewond is geraakt. Zelf wist Jill naar eigen zeggen niet waar de twee zaten en kenden ze de hut in Californië niet. Ze vertelde zich verraden te voelen door haar man en heeft sindsdien nog niet met hem gesproken. Ze hebben samen kinderen en kleinkinderen.

thomas_cummins5.jpg

Foto: De echtgenote van de leraar. © WZTV.

Door: Koen Van De Sype - Bron: CNN, FoxNews