meteoriet_K_m_Gill.jpg

Foto: © Kevin M. Gill.

Wat als wetenschappers ontdekten dat een gigantische asteroïde in 2020 met onze aarde zou botsen? Wat zouden wij kunnen doen? Niet al te veel, zo bleek uit een test van NASA en FEMA vorige maand. Zij gingen uit van een hypothetisch rampscenario waarbij een meteoriet zou inslaan op Los Angeles en zochten uit hoe snel we een uitgestrekt gebied als Californië kunnen evacueren. De belangrijkste conclusie die de wetenschappers trokken: we moeten écht uitzoeken hoe we een inslag kunnen vermijden.

Geen reden tot paniek

Het ziet er niet naar uit dat ook maar één van de 15.000 mogelijke gevaren de volgende 100 jaar met onze planeet zal botsen.

Daarnaast is nog niemand ooit gestorven door een meteoriet-inslag. De kans dat iemand er door sterft, is dus miniem. De kans dat een meteoor de aarde vernietigt, is nog kleiner.

De aarde kreeg in zijn 4,6 miljard jarige geschiedenis slechts één keer te maken met een grote inslag en zelfs die betekende niet het einde van onze planeet. De aarde kan dus wel tegen een stootje.

In het hypothetische scenario die wetenschappers van NASA en FEMA voor ogen hielden, zou een reusachtige meteoriet op ramkoers liggen met de aarde. De ongeveer 100 meter brede rotsblok zou te snel op de aarde afstevenen, zodat we hem onmogelijk nog kunnen doen afwijken. In dat scenario zit er niets anders op dan miljoenen Californiërs te evacueren. Een humanitaire ramp zou zich voltrekken.

Gelukkig ging om een hypothese die de wetenschappers gebruikten om te testen hoe een dergelijke evacuatie zou moeten verlopen. Hopelijk een volledig nutteloze test, maar je weet nooit. NASA heeft namelijk 15.000 gevaarlijke objecten nabij de aarde gevonden die de mensheid mogelijk zouden kunnen bedreigen. Het is dus geen slecht idee om na te gaan hoe we een dergelijk gevaar zouden kunnen afwenden, mocht die op de aarde afstevenen.

Van koers doen afwijken
De onderzoekers van NASA wachten niet tot een meteoriet tóch op de aarde inslaat. In samenwerking met ESA zochten meer dan 100 wetenschappers naar manieren om een asteroïde die onderweg is naar de aarde van zijn koers te doen afwijken.

"In tegenstelling tot andere natuurrampen, kunnen we een meteorietinslag vroeg voorspellen en dus mogelijk vermijden." Dat staat te lezen in het verslag van het onderzoek. Met AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment) kunnen wetenschappers nagaan hoe groot het gevaar voor onze aarde is en welke maatregelen nodig zijn.

"In tegenstelling tot andere natuurrampen, kunnen we een meteorietinslag vroeg voorspellen en dus mogelijk vermijden."

Samen met ESA zal NASA in 2020 een ruimtetuig lanceren om het vervolgens van koers te doen afwijken. Op die manier kunnen we nagaan of een dergelijke techniek succesvol zou zijn mocht er ooit een asteroïde naar de aarde onderweg zijn. Het project zal zo'n 250 miljoen dollar (236 miljoen euro) kosten, dat is erg weinig naar NASA-normen.

Of we het onderzoek ooit zullen nodig hebben, valt nog af te wachten. Maar NASA neemt alvast het zekere voor het onzekere.

Door: Arno Van Hauwermeiren - Bron: NASA; Washington Post